禪門有個著名的公案，關於梁武帝蕭衍與禪宗東土初祖菩提達摩。
在普通元年，禪宗二十八祖菩提達摩尊者，泛海來華。九月廿一日到達南海，廣州刺史蕭昂迎禮，表奏京師，武帝遣使往迎。次年十月一日到達建康。
武帝見後問道：「朕即位以來，造寺、寫經、度僧不可勝數，有何功德？」
尊者答道：「並無功德」。
武帝驚問道：「何以並無功德？」
達摩答:「這只是人天小果有漏之因，如影隨形，雖有非實。」
武帝又問：「如何是真實功德？」
尊者道：「淨智妙圓，體自空寂，如是功德，不於世求。」
武帝再問道：「何為聖諦第一義？」
達摩答:「廓然浩蕩，本無聖賢。」
武帝與照明太子等都是持論二諦的；立真諦以明非有，立欲諦以明非無，所以尊者用「廓然無聖」一句回答武帝。武帝錯會祖意，對於「廓然無聖」卻作人我見解。
連連碰壁，蕭衍未免煩躁，舌鋒一轉，盯著達摩驀然厲聲拋出一句妙問:「在朕面前的到底是個什麼人？」達摩答得更絕:「我也不認識。」武帝不省玄旨，不知落處，因他們彼此說話不投機。達摩尊者便離開了江南。傳說達摩離去時，是以腳踩一根蘆葦渡過長江的。因此，「達摩一根蘆葦渡江」的傳說自此流傳開來。
梁武帝蕭衍，六祖慧能大師有定論:「武帝心邪，不知正法。」蕭衍幻想保持優勢，來生再發，以繼續佔據人間高枝。因此他敢於傾全國之力，廣建佛寺、大造佛像、嚴格持戒、數次捨身，希望終有一天能修成正果。
蕭衍的苦修，不過都在一個「有」字上下工夫，盡在沙上筑塔，看不清事物的虛幻本質，一生糾纏實相，破不了一個「我執」，肉眼凡胎不識真佛，聽不懂達摩的點撥，離《金剛經》所云「凡所有相，皆是虛妄」的境界隔了何止十萬八千里。
