咳嗽是人体清理呼吸道，排除多余的分泌物、微生物、异物的一种生理反应。咳嗽本身不是病，而是人体的一种自我保护，频繁、严重的咳嗽则是某种疾病的症状，例如感冒、咽喉炎、支气管炎、肺炎、肺结核。既然咳嗽是人体保护反射，止咳反而有可能危害健康（特别是肺病患者），一般是不提倡的。如果咳嗽过于严重而需要治疗，也应该是针对引起咳嗽的病因（例如抗菌、消炎、戒烟），根除咳嗽的因素，而不是简单地强制止咳。如果咳嗽严重到影响生活，可以考虑使用止咳药。止咳药通过作用于大脑中的咳嗽中枢、暂时抑制住咳嗽反射而发挥作用。常用的止咳药包括天然的麻醉品，例如从鸦片中提取的可待因（会成瘾），和合成的麻醉品，例如感冒药常用的右美沙芬（不会成瘾）。


中医则把咳嗽看得非常严重，甚至认为“五脏六腑皆令人咳”（《黄帝内经》），非治不可，出现了许多用以止咳的中草药、中成药。蜜炼川贝枇杷膏囊括了中医用以止咳的各种草药。在各种止咳中草药中，最著名的可能是川贝母。川贝母为百合科植物卷叶贝母、暗紫贝母、棱砂贝母、甘肃贝母等多种同属植物的鳞茎，鳞片形状像一个个小贝壳，所以叫做贝母，又因为自古认为以四川产的贝母最好，所以就都叫川贝母。川贝母含有大量的生物碱，有人认为这是其有效成分，但是不同种的川贝母所含的生物碱并不相同。中药最早的经典《神农本草经》把贝母列为中品药，但是所列的功效中并无止咳这一条，而是“主伤寒烦热，淋沥邪气，疝瘕，喉痹，乳难，金创，风痉”。魏晋陶弘景辑的《名医别录》又给贝母加入了许多功效，其中才包括“咳嗽”。按中医的说法，咳嗽是因为肺有热而生痰，而贝母味苦性寒，能泄热；贝母在秋天采取，味辛，色白，五行中秋、辛、白都属金，肺也属金，而且贝母的形状也像肺，凡此种种，就注定了贝母是润肺化痰的良药了（《本经疏证》、《本草经疏》、《本草崇原》）。

川贝母的生物碱可使实验动物的血压下降，并伴有短暂的呼吸抑制，以及血糖升高[1][2]。临床上有因服用贝母出现心率缓慢、心音弱等心肌中毒现象和心源性脑缺氧综合征[3]，大剂量服用贝母能引起全身出血、血压下降、急性肾功能衰竭[4]。

蜜炼川贝枇杷膏中的另一个成分款冬花也是著名的止咳中药，它被用来止咳的历史甚至比贝母还要长，在《神农本草经》中已把“咳逆上气”列为款冬花的主治了。款冬花是菊科植物款冬的花蕾，“款”的意思是至，这种植物在冬天开花，故名。款冬生长在水中，它的花能在冬天破冻而出，中医认为这说明它“本为至阳之物”，所以能“以坚冰为膏壤，吸霜雪以自濡”（《本经疏证》），性温纯阳，和贝母的性寒不同。但是为何性温纯阳也能像性寒一样润肺止咳呢？就因为它是生长在水中的，这叫“从阴生阳”，“禀水中之生阳”，所以就能润而不燥，可以用来治“温热之邪郁于肺经而不得疏泄者”了（《本草崇原》、《本草正义》）。只要认定了它能润肺化痰止咳，不管性温性寒，怎么都说得通的。款冬在西方也是传统草药。并无确凿的证据表明款冬花有任何疗效。德国管理草药的机构曾经批准用款冬治疗咽喉痛，但在发现款冬有肝毒性后即禁止使用[5]。款冬花中含有具有肝脏毒性的吡咯里西啶生物碱，包括千里光宁碱和克氏千里光碱[6]，动物实验表明款冬花能致癌，可使大鼠肝脏长出肉瘤[7]。临床报道，有婴儿因为服用用款冬做的草药茶而导致严重的肝病[8]，也有孕妇因服用款冬茶而导致新生儿患有肝病[9]。常用的止咳中成药还有川贝枇杷糖浆、川贝枇杷颗粒，成分比蜜炼川贝枇杷膏简单，只有枇杷叶、川贝母、桔梗、薄荷脑四种，蜜炼川贝枇杷膏中都有。根据国家食品药品监督管理局在2008年3月14日发布的通知，川贝枇杷糖浆、川贝枇杷颗粒含有国际奥委会禁用的兴奋剂成分普拉雄酮，应当在其标签或者说明书上用中文注明“运动员慎用”字样。