1917年至1921年,美国用清政府的“庚子赔款”在北京建造协和医学院。工程耗资500万美元,占地22公顷,而且建筑质量要求甚高,外观上采取中国传统的磨砖对缝、琉璃瓦顶。由于这项工程是由外国人出资、设计,中国工人就称它为“洋工”。协和医院共有主楼14座,又是高层建筑,“磨工”工序十分浩繁。所以,参加建筑工程的许多工人就把这一工序称为“磨洋工”。
在半殖民地时期的公营工厂里,工人们往往都采取磨洋工的态度去对付洋人的压迫,以解除压力。至于后来的意思,是因为国人对帝国主义侵略中国的仇恨,以及长期在洋厂消极怠工减少被外国人压榨的现实,所以才有了磨洋工如今的的意思