所谓依法治国，其主语是治理者，意思是：治理者在治理国民的时候，把法律条文作为依据。（字面意思：由人依照法律治理国家）

比如，古代皇帝问大臣：“此事该当何罪？”。手下回答：“按律当斩。”这个皇帝就是在依法治国。皇帝虽然也要遵守一定的纪律（比如祖训），但他凌驾于法律之上，不受法律制裁。国家的司法机构（大理寺）是为皇帝服务的。中国早在战国时期就有依法治国了。

古人说“王子犯法与庶民同罪”，是说在皇帝想要惩治某个王子的时候，可以用约束庶民的法律去制裁他。皇帝是决定者，法只是工具。

与此相对应，“法治”是现代社会的基石。法治的主语是“法”，字面意思是“由法进行治理”。所谓法，通常是通过专业的法官来实施的。这些法官必须深谙法律真意，纯粹从法律的角度出发，对事务进行评判，而不考虑人情、立场等等。在法面前，所有国民，无论治权大小、社会地位高低，都是平等的。

中国现在实行的是依法治国，而不是法治。中国虽然没有皇帝，但中国共产党的统治地位与皇家几乎一样。法院是党的法律机构，是为党服务的。共产党的高官也同古代王子一样，是否受到法律制裁，取决于最高统治者的决定，而不是独立的“法”。